即使在某次偶然的情况下，奶油经过剧烈搅拌后可以变成黄油，但黄油出现的时间能追溯到最原始的制乳业萌芽之际，大概始于10,000年前的新月沃土(Fertile Crescent)地区。最原始的黄油是以羊奶为原料的，而牛奶正式主宰黄油制造业还是在1000年之后。一种至今仍被非洲部分地区以及近东地区居民沿用的传统黄油制作方式，即往羊皮袋中冲入半满的羊奶，再挤进空气然后封口。接着将羊皮袋挂在三脚架的其中一根棍子上，然后剧烈将其旋转甩起来，直至液体变成固体，形成黄油。

　　在印度，印度酥油或澄清黄油在3000多年以来都被视为“纯净”的代名词，且一直被认为是供奉给上帝的食物。黄油不仅是印度的主要食品，还是宗教节日或活动中不可或缺的用品——圣灯内添加的灯油，即使是火葬时用于点燃柴堆的油，都是黄油制成的。今天，印度生产和消费的黄油比世界上任何一个国家都多，且每一年国内的乳制品几乎有一半都是用来制造黄油或印度酥油。

　　在温暖的地中海海洋气候下，浑浊的整块黄油会很快腐坏，所以这绝不是一种保存牛奶的最佳方法。古希腊和古罗马人认为黄油是一种粗俗的食物，只适合北方的野蛮民族食用。而在寒冷的欧洲北部，黄油不易腐坏，故北方民族在烹饪时多采用黄油。斯堪的纳维亚出口黄油的历史至少可追溯至12世纪。而从19世纪50年代开始，丹麦人们将黄油存放到木桶内，并大量出口至英国。如今，丹麦人已经可以用1000多种乳品来制作黄油了，且Lurpak这个著名品牌早已行销全球。

　　纵观中世纪时期的欧洲绝大部分国家和地区，尽管黄油是一种非常普遍的食物，但其地位却十分低下，因为当时黄油的主要消费群体还只是农民。慢慢地，黄油开始被上层阶级所接受，特别是16世纪早期，罗马天主教教会批准在40天的大斋节中可以食用黄油。于是，面包配黄油便开始在中级阶层人士中得到广泛推崇。

　　制乳业可谓是丹麦的支柱产业，诺曼人从丹麦人那里学到了黄油的制作方法，随后将其推广普及，到了中世纪，黄油产品已经成为了这个大西洋沿海地区上最为常见的产品。至今，诺曼底仍然是法国的优质黄油中心，这里出产的黄油香味独特浓郁、口感尤为顺滑。这就是被人所熟知的发酵奶油。

　　到了19世纪60年代，法国人对黄油的需求空前高涨，以至于拿破仑三世宣称会为能发明出较便宜的黄油替代品的人颁发奖杯。1869年，一名法国化学家发明了人造黄油，他也凭此将这个奖杯收入囊中。这种人造黄油最初是用牛脂和牛奶混合制成的，它的用法和作用跟黄油无异。到1900年氢化油被人们发明出来之后，采用植物制造的人造黄油也随之诞生。